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腾讯科技讯 10月8日消息，社交网络巨头Facebook的社交媒体政策和对增长的不懈追求都在受到更严酷审查，但该公司从未放弃“连接世界”的雄心。现在，该公司正将留意力转向让更多偏远地区获得高速互联网接入的目标。此举似乎带些讽刺意味，因为Facebook最近刚刚遭遇大规模宕机，旗下所有应用程序都曾短暂瘫痪。
在最近的消息发布会上，Facebook首席技术官迈克·施罗普费尔(Mike Schroepfer)放肆宣扬该公司下属连接集团(Connectivity Group)的工作，并透露了通过高速互联网连接环球10亿人的计划。施罗普费尔表示，Facebook正在研发海陆空立体联网方案，包括建设跨大西洋海底电缆系统连接欧洲和美国、改进地面部署光纤电缆的机器人，并坚持测试能以千兆位速度传输数据的所谓“最后一英里”无线互联网系统。
Facebook的这些努力已经酝酿了多年。18个月前，Facebook表示，该公司已与非洲运营商合作，建造大规模的海底互联网电缆。名为Terragraph的无线通信系统的开发始于2015年，而专注于部署光纤的机器人Bombyx初次开发于2018年。后者尚未部署，但在2020年夏季初次亮相。
施罗普费尔和包括丹·拉宾诺维茨基(Dan Rabinovitsj，连接集团副总裁)和耶尔·马奎尔(Yael Maguire，Facebook连接实验室工程主管)在内的其他高管表示，这些新技术可以比典范的光纤部署更快、更便宜地将光纤或类似光纤的速度带给大众。施罗普费尔说，Bombyx机器人代表着“有史以来光纤部署成本的最大降幅之一”，Facebook现在已经在三层互联网基础设施上开发了突破性技术：海底电缆、Bombyx地面机器人和以千兆位速度传输数据的无线互联网系统。
拉宾诺维茨基说：“世界上几乎半数人口仍然缺乏互联网接入，负担本领是造成这种数字鸿沟的主要缘故原由，特别是在那些以每天以不到1美元的价格提供互联网接入的国家。”
Facebook是雄心壮志地想要在世界各地扩大互联网接入的几家科技公司之一。但许多公司都碰到了技术和政治上的阻碍，比如谷歌关闭了其旨在通过氦气球传输互联网接入的Loon项目。谷歌还在2010年至2015年期间运营实验性光纤网络Google Fiber，但事实证实，这对谷歌来说代价太高，无法维持。
与此同时，亚马逊和SpaceX正在发射低地轨道(LEO)卫星上投资数十亿美元，这将通过数千颗卫星的“星座”提供互联网接入。Facebook也曾有个研究LEO卫星的团队，但其三个月前被亚马逊收购。
在此之前，Facebook也有自己的接入互联网想法，但都没有完全实现，例如实在验性太阳能无人机项目Aquila于2018年被搁置。然后是FreeBasics，它是Facebook更广泛的Internet.org计划的一部分，本应向印度的电话用户提供免费的互联网服务。但批评人士说，Facebook提供的免费但有限的互联网服务违反了网络中立规则，为此印度政府禁止了这项服务。
Facebook处于独特的强盛职位：在世界某些地区，这家社交网络公司已经是互联网的代名词。尽管严酷来说，它并不是一家互联网服务提供商。随着其内容审核和定向广告做法受到越来越多的审查，插手互联网基础设施也可能引发担忧。
Facebook在2020年春天初次披露了建造长3.7万公里、名为2Africa的海底电缆计划，并在上个月宣布了扩建计划，预计将于2023年或2024年竣工。新的跨大西洋电缆项目预计将提供比2000年初铺设的海底电缆多200倍的容量。新的项目不仅仅针对非洲或其他新兴市场。Bombyx机器人可以部署在任何有现有电力结构的地方，因为它利用了已经建成的输电线。Facebook表示，阿拉斯加的安克雷奇和澳大利亚的珀斯等地已经铺设了3万个Terragraph单元。
就机器人而言，Bombyx看起来很漂亮。在技术人员将其放到电力线上后，它会沿着电力线爬行，在行驶过程中将自己包裹在电缆上，缠绕出芳纶增强纤维(为了增强强度，也为了承受中压电力线的热度)。由于机器人需要一定的平衡才能保持在电线上，Facebook团队表示，他们已经对机器人进行了重新设计，使其变得更轻、更灵活、更稳固。在确定一根光纤可以为附近地区多达1000户家庭提供互联网接入后，该公司将机器人的负载从96根光纤降低到24根。
需要明确的是，Facebook没有重新发明光缆，而是提出了一个新方案，利用现有的电力基础设施在地面上铺设光缆，而不是发掘壕沟将光缆铺设在地下。Facebook已经想出了一种以半自动化方式来实现整个目标的方法，通过制造一种机器人，它声称最终将能够“安装超过1公里的光纤，并在1个半小时内自动通过数十个中间的障碍物。
至于Terragraph，Facebook的拉宾诺维茨基和马奎尔将Terragraph描述为由几种技术组成的系统。它依赖于“WiFi联盟”创建的802.11ay标准，这是与高通合作开发的技术参考设计。它也是一个网状Wi-Fi系统，利用现有街道结构上的节点，如灯柱和交通灯。其效果是千兆位的传输速度，与光纤线路的速度相当，但在这种情况下，它是无线传输的。
马奎尔说：“这意味着任何人都可以部署这种设备，而无需获得监管机构的许可。因此，这款设备的价格非常实惠，这也是它的另一项创新。”
Facebook在建设光纤网络时，试图利用现有基础设施并降低劳动力成本，这是明智之举。但该公司早些时候进军电信领域的举动激怒了电信运营商和人权活动家。许多人批评该公司创建了“双层”互联网，这可能会扩大接入差距。
在采访中，拉宾诺维茨基坚称，Facebook不是互联网服务提供商，也没有兴趣成为互联网服务提供商。他说，该公司并不寻求从该项目中获得收入，而是将该技术免费许可给其他人。然而，他确实承认，Facebook确实受益于环球范围内分享的更多数据，其他任何拥有数字财产的人也都受益。
数字民权非营利组织Access Now的总法律顾问彼得·米切克(Peter Micek)表示，在过去的四年里，有线互联网接入的光纤铺设速度基本上停滞不前，这“并不抱负”。这并不是在短期内让下一个10亿人上网所需的速度。他说，欠发达国家的人们“仍然在很大程度上依赖移动设备，但仍然有许多事情是你不能在移动设备上做的”。
米切克承认，Facebook早先在这个领域的许多项目都是投机性的，但它有现金进行试验和冒险。他说，更让他担心的是Facebook的“垂直野心”，即它正致力于从海底基础设施到终端设备(如AR和VR硬件)的互联网建设。米切克表示：“Facebook接触到的每个东西最后似乎都变成了数据发掘展览。我担心任何想要控制所有层面的公司，尤其是Facebook。” （腾讯科技审校/金鹿） |
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