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在一项新发表于《科学》杂志的研究中，由中国科学家领导的研究团队发现：大约90万年前，我们智人（Homosapiens）的祖先的人口可能暴跌至1280人，这个数字在接下来的11.7万年中都没有再增加，将我们非洲的人类祖先推向了灭绝的边缘。
群体瓶颈
当一个种群的规模由于灾难等原因而减少时，就会出现这种“群体瓶颈”。这会导致基因多样性的突然丧失。其实，随着人类在世界各地的进化和迁移，曾出现过许多次不同规模的群体瓶颈。例如，大约在6万年前，当一小部分现代人离开非洲时，就出现了一次明显的群体瓶颈。
过去的群体瓶颈可以通过寻找它们导致的基因多样性的减少来发现，但是更古老的瓶颈却仍然难以发现。在新研究中，研究人员开发了一种新的估算过去人口规模变化的统计学方法，分析了现代人共享的基因变异模式。利用这种新的技术，他们将目光投向了80万到100万年前——这段有着众多未知谜题的时期。
人口锐减
在利用新方法分析了来自世界各地3154名现代人的基因数据后，他们发现大约在93万年前，最终进化成为我们智人的古人类群体，经历了群体瓶颈：他们的人口减少了大约98.7%，只剩下了大约1280个繁殖个体，这种人口规模低迷的状况一直持续到大约81.3万年前。
这一时期是早-中更新世过渡时期的一部分，这段时期的气候发生了剧烈变化，冰川周期变得更长、更强烈，在非洲和欧亚大陆出现了长时间的严重干旱。因此，研究人员认为，这次瓶颈可能就是由于这些气候上的变化所导致的。
根据他们的推测，这一瓶颈可能导致了近亲繁殖的增加，从而导致多达三分之二的基因多样性已经丧失，并可能迫使产生了一个新的人类物种。这个新的人类物种可能是我们的近亲尼安德特人、丹尼索瓦人，以及我们智人自己的最后一个共同祖先。
进一步确认
研究人员表示，用群体瓶颈可以解释为何在那段时期，来自非洲和欧亚大陆的人类化石记录会如此稀缺的事实。不过，关于我们的祖先是如何生存下来的，又是如何再次繁荣起来的，目前还没有答案。
此外，瓶颈还很可能对人类遗传多样性产生了至关重要的影响，驱动了现代人类的许多重要特征，比如脑的大小。它代表了人类进化过程中的一个关键时期。所以有很多重要的问题需要回答。
不过，对于新研究的结论，也有其他研究团队提出了疑问。在另一篇同时发表在《科学》杂志上的研究中，来自大英博物馆和伦敦自然历史博物馆的研究人员列出了在这一时期，非洲和欧亚大陆上有人类存在的证据的地点。他们指出，从这些数据来看，瓶颈事件的影响在时间和空间上应该是有限的。
研究人员期待这一新的发现能得到更多考古学和化石证据的支持。他们计划接下来将古人类DNA和更大的现代人类DNA样本，尤其是来自非洲人类的DNA样本结合起来，以便进一步分析古人类的人口规模起伏。
来源：https://view.inews.qq.com/k/20230901A0A0X100
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