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研究人员正在评估携带大量突变的BA.2.86谱系是否会在全球扩散，或只是虚惊一场。
研究人员正在抓紧时间确定已经在三大洲出现的一个高度变异的新冠毒株是否会构成全球威胁——还是只是虚惊一场。
多个实验室上上周检测到了该变异株，并将其命名为BA.2.86。虽然该谱系貌似还很罕见，但它和其他正在传播的变异株非常不同，它在刺突蛋白上携带了大量突变——已知刺突蛋白是人体免疫系统攻击新冠病毒的主要目标。
对很多科学家来说，BA.2.86的出现令人想起Omicron变异株在2021年末刚出现的时候，当时南非的科学家注意到了一个看起来很奇怪的谱系很快在全球暴发。密西根大学安娜堡分校的病毒学家和传染病医生Adam Lauring说，“确实有点似曾相识。”Lauring的实验室检测到了一名BA.2.86的感染者。
接连不断的感染潮和加强针的接种已使全世界对新冠病毒的免疫水平比以往任何时候都更高也更广，大部分科学家预计BA.2.86不会带来当初Omicron的冲击。Lauring解释道，“说它不会像Omicron是有依据的，但现在还刚开始。”
《自然》梳理了科学家目前对BA.2.86的认识，以及他们还想知道哪些信息。
我们对BA.2.86的了解有多少？
截至8月21日，该变异株已被发现与以色列、丹麦、英国和美国这四个国家的6例感染有关。世界卫生组织将BA.2.86列入了监测名单。Lauring说：“几乎可以肯定会有更多病例慢慢出现。”
该谱系似乎是Omicron的BA.2亚型的后代，BA.2曾在2022年初引起大规模暴发。不过，BA.2.86的刺突蛋白——新冠病毒用于侵入细胞的分子——比BA.2多了34处突变。之前在新冠病毒长期感染者体内发现过大量刺突蛋白突变，BA.2.86当然也可能来自这种慢性感染，福瑞德·哈金森癌症研究中心的病毒演化生物学家Jesse Bloom说。
科学家为何要密切关注BA.2.86？
Omicron出现后，新冠病毒便开始以某种可预测的轨迹演化：一旦获得一些能促进传播的关键突变后，在各种流行谱系中胜出的新变异株就会“异军突起”。相较之下，BA.2.86与其他大面积传播的新冠变异株非常不同，它有点像Omicron以及Alpha和Delta这类疫情早期变异株。
“就像突如其来的Omicron那样，这个BA.2.86也来得让人猝不及防，”美国布朗大学的公共卫生研究员、白宫前COVID-19应对协调员Ashish Jha说，“现有足够理由值得所有人关注起来了。”
Bloom说，BA.2.86的很多突变都位于人体内能阻断感染的强大抗体——或称中和性抗体——靶向的刺突蛋白区域。Bloom上上周发布了关于该变异株的初步分析结果。出于这个原因，该变异株很可能有办法逃逸之前感染和疫苗加强针诱导的中和性抗体。
科学家关注的BA.2.86的另一个特征是它的地理分布。这几例感染几乎都不相关——包括在丹麦不同地区发现的3例感染。这说明该变异株可能已经扩散开来，Bloom说，“它肯定已经传播了一段时间。”英国卫生安全局表示，有一例感染者没有近期旅行史，“说明英国国内已经出现了一定程度的社区传播。”
研究人员还想知道哪些信息？
全球实验室正在分析患者样本和废水，以了解BA.2.86的传播情况。Lauring说：“我们想知道知道这个谱系扩散到哪种程度了。”如果新确诊的病例数开始集中爆发，这就是个信号，说明该变异株有潜力与其他新冠变异株竞争，包括更普遍的EG.5谱系，从而导致全球感染人数飙升。
丹麦和英国的病毒学学实验室表示，他们正尝试从患者样本中分离BA.2.86。这类工作和研究使用被称为“假病毒”的新冠病毒安全模型，将帮助研究人员评估该变异株面对既往感染和疫苗诱导的中和抗体的逃逸能力。
Bloom表示，他特别想知道BA.2.86在多大程度上能逃逸由XBB.1.5变异株引发的近期感染所调动的中和抗体，因为最新的新冠疫苗加强针就是基于该变异株刺突蛋白序列而设计的。Bloom说：“如果BA.2.86这类变异株开始扩散，我认为就要开始考虑更新疫苗了。”
公众需要警惕BA.2.86吗？
“我不认为大家需要为此担心，”Bloom强调，“最可能的局面是该变异株销声匿迹，一个月后，除了我们这些人不会有人记得它。”
Bloom说，即使BA.2.86开始扩散，并证明能逃逸中和抗体——根据它当前的刺突蛋白突变判断确有这种可能性——其他形式的免疫也会让大多数人感染后不会出现重症。
Jha表示，科学家应该密切关注该变异株。但他认为，由于目前群体免疫程度较高，它变得比现有变异株更严重或是具有Omicron首轮感染的破坏力的可能性“很低”。
BA.2.86的外观让科学家很意外，证明了新冠病毒仍有研究人员没研究透的“花招”。Lauring说：“除此之外，它对公共卫生的影响力仍有待观察。”
原文以Why a highly mutated coronavirus variant has scientists on alert标题发表在2023年8月21日《自然》的NEWS EXPLAINER版块上
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原文作者：Ewen Callaway
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来源：https://view.inews.qq.com/k/20230901A047PE00
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