中东国家押注AI搏未来，靠的是钞能力和另一张底牌

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文/ 腾讯科技 郝博阳
8月16日，FT的一篇文章中报道了中东国家沙特阿拉伯和阿联酋各自从英伟达购买了数千H100芯片，用于完成各自的AI计划。这笔收购按目前风浪中的H100的价格来算，预计需要2.4亿美元。钞能力，毫无疑问是支持中东AI野心的重要因素之一。


但面对在中美都大量投注AI的背景，之前在人工智能领域缺乏技术优势的中东要如何如何建立起自己的优势？一个方法是入局早。
阿联酋在2017年建立人工智能部，还推出了“生成人工智能指南”，作为政府“致力于加强其作为技术和人工智能领域先驱的全球地位”以及“限制技术负面使用的监管框架”的一部分。
靠着足足6年的先发优势，阿联酋并已经在阿布扎比马斯达尔市的国有技术创新研究所开发了自己的开源大型语言模型Falcon。这一开源模型曾经在Llama2推出前长期占据开源模型榜首之位，足见阿联酋的相关投入和技术积累。


沙特进度上稍慢，但它也找到了自己的路径：用势延揽人才，补足时间差距。沙特的AI规划则主要由阿卜杜拉国王科技大学（Kaust）承载，仅此一个机构就接收了3000块H100芯片。它的人工智能和数据分析实验室开发者表示，该实验室主要由中国研究人员组成。许多具有人工智能专业知识的中国公民选择在Kaust工作，是因为他们从美国实体名单上的中国大学毕业后被禁止在美国学习和工作。为能不失时于这个时代，他们选择了能获得算力的Kaust继续学业。
但因为大模型的泛化能力太强，目前看很有可能是一个赢者通吃的生意。最终会成为大家选择通用的大模型数量不会太多，即便中东有意逐鹿于此，凭他们的技术积累和能力也难如大国般最终定有结果。所以他们找到了另一个防线，在其上他们有着其他国家难比的优势。
本周，商业媒体The Information获悉一家神秘初创公司计划在中东等地运营GPU云服务器业务。消息人士称，他们已经成功招募了几位知名的云计算和数据中心资深人士加入了这家初创公司。其中包括肖恩·博伊尔，他在2020年之前一直担任AWS的首席财务官；Kushagra Vaid，前微软副总裁和杰出工程师，直到2021年，都在Azure服务器业务线上工作；以及上周刚刚离职的负责Meta平台基础设施的副总裁T.S.Khurana。但从这几个人的资质看，这家神秘公司的野心可能不止于一个地区性中小型云服务供应商。之所以说这个公司相当神秘，是因为大多数新雇员甚至都不知道这家公司的名字，只有从博伊尔的Linkeln上可以判断出它似乎叫Omniva。


在作为云服务商这个角度看，中东可谓占尽优势，因为云服务的资源卡点一个是目前炙手可热的高算力GPU显卡，另一个就是能源。
在昨天引发200万人围观的特斯拉FSD V12 现场试驾中，马斯克表示人类很快会变成强计算依赖，未来 80-90% 的能源都会用在计算上。
这并非虚言，根据彭博社3月报道，谷歌的研究人员发现，人工智能占该科技公司总用电量的10%-15%。由于后者在2021年的测量值为18.3太瓦时，这意味着谷歌的人工智能每年使用约2.3太瓦时的能源，假设上述范围的平均值为12.5%。这相当于新加坡近的所有住户——近600万人的用电量。
这还是在人工智能竞赛的初期的一家主要公司的能源消耗。
而根据《MIT技术评论》的计算，一个大型数据中心可能消耗相当于50000户家庭的电力。而亚马逊、微软、谷歌和 IBM，这几家公司每家都有上百家家以上这样的数据中心，而且在这次AI热潮后都在计划大举扩张。因为人工智能训练实际上比传统类型的计算消耗更多的能量——仅仅一个模型进行一年时间的训练就可以比100个美国家庭消耗更多的电力。
而电力在世界很多地方是昂贵的。一家数据中心的运营成本中60%-70%都来源于电费，美国在去年的通胀中电价提升了12%，毫无疑问加剧了能源开支的压力。
但在中东，能源是海湾诸国的立身之本。那里电力充足，价格相对低廉。而且这家神秘初创公司还告知了他们新招募的员工称，它们得到了一位科威特王室成员的支持，并希望这样的关系能帮助公司获得运行数据中心服务器的廉价电力。
中东运行云计算业务可能最大的问题就在于制冷，因此这家初创公司可能正在尝试开发自己的服务器冷却技术来处理英伟达最先进的芯片。这些芯片比传统芯片功耗和温度都更高。搜索名为Omniva的初创公司发布的招聘信息，该公司正在招聘一名苏黎世的“高级浸入式冷却工程师”。浸入式冷却包括将计算机服务器浸入液体中。前面提到的该公司新招募的高管Azure副总裁Vaid在苏黎世工作时对浸入式冷却非常感兴趣，这可能不是巧合。
新的云计算公司在中东也不太用担心起步生存的问题。那里的许多国家，比如科威特和阿拉伯联合酋长国都有所谓的数据主权法。这意味着许多与互联网相关的数据必须存储在本地，因此也必须由设置在当地的数据中心或云区域才能处理本国的数据需求。
从现在开来，该神秘公司似乎还没有当地政府直接支持的证据。但依靠着这样的资源禀赋，云计算毫无疑问可以成为中东国家在新时代的类石油资源。通过转化电力为算力实现能源的再出口。在当下石油能源被电动车和清洁能源双重挤压之下，这也许是比直接下场厮杀AI模型和前沿技术更好的，更保险的一步棋。
当然，现有的云提供商也在谋求在与海湾国家合作。谷歌云今年1月表示，作为与政府联盟的一部分，它计划在科威特推出一个新的云区域。今年2月，微软宣布与两家科威特公司合作，在当地提供云服务器。
但这个神秘公司完全有可能获得另一个稀缺资源的主宰——GPU霸主英伟达的青睐。老黄近期的主要动作是投资初创云服务商，包括Lambda Lab，CoreWeave之类，后者在被投之前也是一家籍籍无名的初创公司，靠着英伟达的GPU倾斜成功成为了中型云服务公司。英伟达投资云服务商的动机也不难猜测，通过扶持多个云服务公司，保证它芯片在云服务市场的占有率。这样有芯片制造计划的亚马逊，谷歌才难以通过云业务威胁它在GPU市场统治地位。


中东在上次工业革命中，依靠着资源成功从畜牧游民发展成商贾巨富之国。这一次新的技术革命中，它也许也能抓住时代之风，再靠着沙中算力再做一次资源中枢。

来源：https://view.inews.qq.com/k/20230828A073HN00
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